人們普遍認(rèn)為，另一個(gè)星球上的第一種生命形式是某種微生物，但一項(xiàng)新的研究提出質(zhì)疑，沒有人想過從微生物中數(shù)量更多的病毒下手，這是很奇怪的。該論文呼吁，應(yīng)該建立一個(gè)全新的“星際病毒學(xué)”研究領(lǐng)域，也許病毒哪天就成為 NASA 在其他行星或衛(wèi)星上發(fā)現(xiàn)的第一個(gè)生命跡象體。

病毒大量存在于地球，數(shù)量比任何細(xì)胞生物體還要多出 10~100 倍，因此論文作者 Kenneth Stedman 認(rèn)為，外星球存在病毒是合理的解釋。然而，科學(xué)家對(duì)地球之外的病毒存在可能性知之甚少。

美國波特蘭州立大學(xué)生物學(xué)教授 Kenneth Stedman，人稱病毒獵手，他致力于從各種極端環(huán)境尋找微生物，比如加州拉森火山國家公園內(nèi)沸騰湖(Boiling Springs Lake)的酸性溫泉，其 pH 值約 2.5，與蔓越莓或檸檬汁差不多，大概神話等級(jí)的病毒才能在這種極端環(huán)境存活下來。事實(shí)上，Kenneth Stedman 領(lǐng)導(dǎo)的團(tuán)隊(duì)還真在這個(gè)地點(diǎn)發(fā)現(xiàn)獨(dú)特的雜合病毒，新的病毒基因組出現(xiàn)兩個(gè)明顯來自不相關(guān)病毒的 DNA 和 RNA 組合。

▲ 拉森火山國家公園內(nèi)的溫泉。（Source：Wikipedia）

他最近在《天體物理學(xué)》雜志發(fā)布新論文，提出全新的“星際病毒學(xué)”學(xué)科，呼吁太空生物學(xué)家應(yīng)多探討病毒大量存在于宇宙的可能性，且美國太空總署(NASA)和其他太空機(jī)構(gòu)需制定檢測外星病毒所需的策略、開發(fā)檢測工具，從土星、木星的衛(wèi)星液體樣本中尋找病毒，并確認(rèn)地球病毒到了外太空后能否活下去。

許多人或許不懂如何區(qū)別、為何要區(qū)別病毒和其他微生物，科學(xué)家也為此斗爭不休，Kenneth Stedman 在回覆《Gizmodo》媒體時(shí)給出他最喜歡的病毒定義：會(huì)借由合成機(jī)制在其他活細(xì)胞內(nèi)進(jìn)行自我復(fù)制的實(shí)體。

再簡單翻譯些：病毒可以得到宿主細(xì)胞的遺傳因子，然后重新編程以產(chǎn)生更多病毒，Kenneth Stedman 開玩笑說這過程叫“訊息轉(zhuǎn)讓代理”，雖然病毒需要宿主才能存活是事實(shí)，但 Kenneth Stedman 更習(xí)慣把“宿主”看作一種特殊環(huán)境，就像病毒復(fù)制種子時(shí)需要的土壤和水。

根據(jù)他在沸騰湖發(fā)現(xiàn)的雜合病毒，他確定病毒在極端環(huán)境下仍能進(jìn)化、茁壯成長，他也相信病毒本地球過去的重大演變過程中扮演關(guān)鍵角色，所以病毒遍布整個(gè)宇宙并不是一個(gè)完全陌生的想法。

為了在外太空尋找病毒，現(xiàn)有工具與技術(shù)必須更新，或者考慮將電子顯微鏡整合至太空探測器，如果真的在宇宙發(fā)現(xiàn)病毒不用恐慌，因?yàn)槟呛芸赡軙?huì)是我們發(fā)現(xiàn)的第一個(gè)外星生命跡象體。