由唐至清，在長達(dá)1000多年的歷史中，中國瓷器大量通過中外船舶被運(yùn)往東南亞、南亞、西亞乃至非洲。水下考古打撈上來的9世紀(jì)“黑石號(hào)”海船、12世紀(jì)“南海一號(hào)”海船以及明萬歷年間的“南澳一號(hào)”海船，均裝有數(shù)以萬計(jì)的各類瓷器，這是中國瓷器出口千年綿延不斷的歷史物證。15世紀(jì)以前，雖然日本、朝鮮乃至波斯、阿拉伯等地區(qū)也都出現(xiàn)了中國瓷器的仿制品，但其質(zhì)量和規(guī)模遠(yuǎn)無法與中國瓷器相抗衡。當(dāng)瓷器的傳播網(wǎng)絡(luò)已經(jīng)覆蓋了大部分亞洲地區(qū)和部分東非區(qū)域之時(shí)，中國瓷器在歐洲還極為罕見。從16世紀(jì)起，這一切開始發(fā)生變化。

1499年9月，首航印度的達(dá)伽馬返回里斯本，將一打從印度帶回的中國瓷器進(jìn)獻(xiàn)給了葡萄牙國王曼努埃爾一世。1517年葡萄牙船隊(duì)抵達(dá)中國，便開始為其國王定制專屬的瓷器。保存至今的一把1520年生產(chǎn)的青花寬口執(zhí)壺，繪有古式地球儀圖案，既是葡萄牙國王的私人紋章，也是大航海的象征。從此，瓷器成為中歐貿(mào)易中最大宗的商品之一，歐洲也成為中國制瓷業(yè)的重要市場之一。

中國瓷器以如絲般的光滑潤澤、美觀的器形以及豐富多彩的紋飾，迅速成為歐洲市場上的搶手貨。一些王公貴族對(duì)瓷器如癡如醉，不惜重金競相購買。有“瓷王”之稱的薩克森選帝侯兼波蘭國王奧古斯都二世擁有35000多件瓷器，他曾用600名薩克森士兵與腓特烈·威廉一世交換151件康熙時(shí)期的青花瓷。有學(xué)者估計(jì)，17—18世紀(jì)英國、荷蘭、瑞典、法國等國的東印度公司從中國運(yùn)回的瓷器總量高達(dá)三億件以上。中國瓷器改變了歐洲人的餐桌禮儀、室內(nèi)裝飾、生活品位和審美情趣，也對(duì)歐洲藝術(shù)風(fēng)格產(chǎn)生了重要影響。

對(duì)于歐洲人而言，購買一件來自中國的精美瓷器，是一種身份和地位的象征。中國的瓷器生產(chǎn)歷經(jīng)千年的歷史，積累了豐富的經(jīng)驗(yàn)。擁有三千座瓷窯的景德鎮(zhèn)，被視為當(dāng)時(shí)世界上最大的工業(yè)復(fù)合生產(chǎn)區(qū)，無論是生產(chǎn)規(guī)模還是分工的細(xì)密程度，都堪比亞當(dāng)·斯密所描繪的生產(chǎn)分工協(xié)作，但比其所描繪的生產(chǎn)情形更早出現(xiàn)。

由于從中國進(jìn)口的瓷器價(jià)格高昂，從16世紀(jì)下半葉起，歐洲便開始出現(xiàn)仿制瓷器的工廠，例如建于1575年的意大利佛羅倫薩美第奇陶瓷廠，建于1673年的法國諾曼底魯昂陶瓷廠等。從器形和紋飾上看，這些陶瓷廠的產(chǎn)品可稱得上是中國瓷器的“高仿”品，但在質(zhì)地方面始終無法與中國瓷器相比，只能停留在“軟質(zhì)瓷”的階段。因此，18世紀(jì)以前從中國進(jìn)口瓷器，仍然是歐洲瓷器市場的主流。

歐洲從中國大量進(jìn)口瓷器，導(dǎo)致對(duì)華貿(mào)易嚴(yán)重入超，大量重金屬貨幣外流。這在當(dāng)時(shí)一些重商主義人士看來，是對(duì)國家經(jīng)濟(jì)的一種損害。一位17世紀(jì)晚期的英國人抱怨道，從亞洲進(jìn)口貨物“有礙我們本國制造品的消費(fèi)，而且以我國國庫購入時(shí)，這個(gè)現(xiàn)象更為嚴(yán)重”。因此，從17世紀(jì)后期至18世紀(jì)，不斷有人提出限制進(jìn)口數(shù)量，不準(zhǔn)貴金屬過度外流，并呼吁立法禁止中國瓷器、印度棉布等商品的進(jìn)口，以及實(shí)行提高關(guān)稅、特許專賣和政府對(duì)本土制造業(yè)加以補(bǔ)貼等措施。

與此同時(shí)，歐洲研究瓷器生產(chǎn)技術(shù)的腳步并沒有停止，并在1710年取得重大突破。自17世紀(jì)90年代起，因使用大型聚焦鏡加熱陶土而名聲大噪的日耳曼科學(xué)家契恩豪斯開始為奧古斯都二世服務(wù)，他在實(shí)驗(yàn)室中已經(jīng)可以通過光學(xué)鏡片獲得燒制瓷器的高溫，此后又研究戴夫特陶藝和奧古斯都二世收藏的中國瓷器樣本，并在煉金師博特格的協(xié)助下，終于成功燒制出硬質(zhì)瓷。奧古斯都二世喜出望外，立即著手創(chuàng)建邁森瓷廠。該廠成為歐洲第一家能夠生產(chǎn)硬質(zhì)瓷的陶瓷廠，但是其在上釉、瓷繪等工藝方面，仍無法與中國瓷器相媲美。奧古斯都二世對(duì)邁森瓷器生產(chǎn)工藝嚴(yán)格管控，以防技術(shù)外泄。邁森瓷器刺激了法國人的神經(jīng)，尋找制瓷秘方已成為燃眉之急，“制出和中國一樣的瓷器”成為捍衛(wèi)法蘭西王國經(jīng)濟(jì)的口號(hào)。

1664年，法國在路易十四的財(cái)政大臣科爾貝的主導(dǎo)下建立東印度公司，與英國、荷蘭等國的東印度公司相抗衡。與此同時(shí)，為了對(duì)抗葡萄牙和西班牙等老牌殖民強(qiáng)國，法國也開始向海外派遣自己的傳教士。1688年，由路易十四派遣的五位“國王的數(shù)學(xué)家”以寧波作為起點(diǎn)，進(jìn)入中國。與以往的來華耶穌會(huì)士不同，法國耶穌會(huì)士更重視在中國從事科學(xué)考察，向法國傳遞科技信息。來華的法國耶穌會(huì)士，有多位都是法蘭西科學(xué)院的通訊院士。這一時(shí)期歐洲已經(jīng)有人對(duì)派遣具有高級(jí)科學(xué)素養(yǎng)的傳教士前往中國傳播天文學(xué)、數(shù)學(xué)等歐洲科學(xué)知識(shí)表示不滿，認(rèn)為這些傳教士更應(yīng)該為本國效力。

1693年，“國王的數(shù)學(xué)家”之一的白晉返回歐洲。1698年，白晉攜新招募的十名耶穌會(huì)士搭乘法國東印度公司“海后號(hào)”商船在廣州登岸，其中之一便是殷弘緒。在謁見完康熙皇帝后，白晉將殷弘緒派到景德鎮(zhèn)傳教。這是一個(gè)有意的安排，目的就是讓殷弘緒打探景德鎮(zhèn)制瓷的秘方，以便向本國匯報(bào)。

到達(dá)景德鎮(zhèn)后，殷弘緒積極發(fā)展教徒，尤其是從事瓷器生產(chǎn)的陶工，向他們打探制瓷原料和工藝;同時(shí)也積極結(jié)交當(dāng)?shù)毓賳T，比如督陶官郎廷極和唐英，以獲得出入窯坊之間打探制瓷秘密的便利。此外，殷弘緒還查閱包括《浮梁縣志》在內(nèi)的相關(guān)書籍，以獲得中國瓷業(yè)知識(shí)。通過親身觀察、向教友詢問以及查閱中國文字資料，殷弘緒于1712年9月完成了一份長篇書信，并寄給了時(shí)任中印傳道事務(wù)部司庫的歐里，非常詳細(xì)地介紹了制瓷所需的各類原料和整個(gè)工藝流程。殷弘緒還把瓷土樣本寄給歐里，歐里將該樣本轉(zhuǎn)交給對(duì)熱力學(xué)和巖石很有研究的列奧米爾。列奧米爾通過分析瓷土樣本成功辨認(rèn)出其主要成分，并于1715年協(xié)助指揮在法國各地搜尋合適的黏土材料?；蛟S由于資料不充分，法國仍無法造出硬質(zhì)瓷，因此要求殷弘緒進(jìn)一步打探。1722年，殷弘緒給歐里寫了第二封書信，補(bǔ)充了大量的顏色和釉料信息。

殷弘緒有關(guān)瓷器的兩封書信寄回歐洲后，很快被收入《耶穌會(huì)士中國書簡集》中，1735年杜赫德的《中華帝國全志》以及后來狄德羅的《百科全書》也都收錄了殷弘緒的中國瓷器書簡，從而使其廣為流傳，并對(duì)整個(gè)歐洲陶瓷業(yè)產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。從此以后至18世紀(jì)末，法國、德國、意大利、英國、比利時(shí)、俄國、奧地利、瑞典、丹麥等歐洲各地陸續(xù)建立了數(shù)十家陶瓷廠。1768年，化學(xué)家比拉里及其朋友達(dá)爾內(nèi)首次在法國利摩日南部發(fā)現(xiàn)高嶺土，不久法國便造出了硬質(zhì)瓷，在技術(shù)和影響力方面終于趕上甚至超越了邁森瓷。1738年，《中華帝國全志》被翻譯成英文，五年后英國一位一心想改造陶瓷世界的年輕人韋奇伍德，便把其中殷弘緒陶瓷書簡部分內(nèi)容抄入了自己的筆記本中。韋奇伍德尤其對(duì)景德鎮(zhèn)復(fù)雜的生產(chǎn)工序著迷，并仿照景德鎮(zhèn)的分工形式來組織他的伊特魯里亞陶瓷廠，該廠為現(xiàn)代工廠制度樹立了典型，因此有學(xué)者認(rèn)為，工業(yè)革命的勝利顯然有一部分必須歸功于景德鎮(zhèn)。殷弘緒的瓷器書簡可謂18世紀(jì)歐洲最重要的工業(yè)文獻(xiàn)之一。

18世紀(jì)歐洲瓷器的發(fā)展，導(dǎo)致中國瓷器長達(dá)1000多年的一枝獨(dú)秀地位被打破了。歐洲瓷器很快在國際市場上嶄露頭角，中國瓷器的出口則出現(xiàn)滑坡，走向衰落。